Automatisation de la finition des tôles

Il devient de plus en plus difficile pour les fabricants de métaux de maintenir un atelier avec un effectif complet, en raison des difficultés de recrutement et de l’obligation d’équilibrer les demandes de congés avec un personnel limité.

Il suffit d’étudier les métiers de l’ébavurage des pièces découpées au laser et au plasma. Il y a cinq ans à peine, un atelier de production où les ouvriers rectifiaient manuellement ces pièces à leur sortie de la table de découpe était un spectacle familier. À la demande du client, les pièces devaient avoir des bords arrondis pour répondre aux spécifications de qualité et pour éviter de blesser les personnes qui devaient manipuler le matériau dans les processus ultérieurs.

Cela a conduit les entreprises de transformation des métaux à ajouter des machines de finition des pièces plates, généralement situées près des tables de découpe. Les pièces pouvaient être introduites dans la machine, qui se chargeait alors non seulement de l’ébavurage mais aussi d’autres processus de finition. Par exemple, la série 32 RB de Timesavers LLC est une machine qui utilise une large bande abrasive pour éliminer les bavures, une brosse rotative pour arrondir les bords et une autre large bande abrasive pour donner une finition à grain spécifique aux pièces. Les pièces sont acheminées sur un convoyeur où elles sont assujetties aux trois étapes de finition de la machine de la série 32, et les pièces sont alors prêtes pour les processus en aval, comme le pliage ou le soudage, voire la livraison finale dans certains cas. La machine est plus performante que plusieurs ouvriers qui effectuaient l’ébavurage manuellement et donne des résultats plus homogènes.

Mais même l’utilisation d’une machine de finition pour pièces plates nécessitait quelqu’un pour charger les pièces sur le convoueyr. Sur le marché de l’emploi actuel, la main-d’œuvre qualifiée est précieuse, et les ateliers de fabrication qui avaient investi dans des machines de finition se sont vite rendu compte qu’ils pouvaient employer ce type d’opérateur de machine et de manutentionnaire sur d’autres postes, pour des activités à plus forte valeur ajoutée.

C’est ce qui a conduit Timesavers à proposer des robots de manutention en complément de ses machines. Les visiteurs du salon FABTECH 2022 à Atlanta ont eu la chance de voir un robot collaboratif alimentant la machine de la série 32. Même si c’est un nouvel aspect de l’activité pour le secteur  des machines de finition de pièces plates, l’automatisation de la manutention était une évolution naturelle, compte tenu de l’intérêt des clients et de l’expertise interne issue grâce à de récentes acquisitions d’entreprises, selon Micah Coleman, PDG de Timesavers.

« DuBois Equipment propose l’automatisation depuis un certain temps, et cela fait partie intégrante de ce qu’ils font. Ce n’était pas vraiment affiché comme une marque, mais c’était nécessaire pour eux de la proposer. Nous avons donc affiné nos capacités dans ce domaine pour en faire une veritable compétence de base », a déclaré M. Coleman.

« Il en est de même  pour notre marque Randbright, où nous avons toujours fourni une gamme de matériel de manutention pour aller avec ces machines », a-t-il ajouté. « Maintenant, vous allez en voir davantage en ce qui concerne les métaux plats ».

Timesavers a acquis DuBois Equipment, un fabricant de machines et de systèmes de revêtement pour les tubes et tuyaux et l’acier de construction, parmi d’autres systèmes de revêtement pour d’autres matériaux, en 2015. Elle a acquis la marque Randbright, qui est associée à des machines et systèmes Centerless de haute précision  d’ébavurage, de finition et de polissage  , avec son achat de Midwest Automation fin 2021. Timesavers a profité de FABTECH 2022 pour annoncer le lancement de sa marque Timesavers Automation.

Comme démontré lors du salon FABTECH, Timesavers a associé sa machine de finition de pièces plates à un cobot, chargé de la manipulation  et du placement des pièces sur le convoyeur alimentant la machine. Le cobot étant conçu pour travailler à proximité des humains, la protection habituelle des machines par des barrières n’est pas nécessaire pour ce type d’application.

Il n’est pas nécessaire d’être un ingénieur pour programmer le cobot. On le programme par apprentissage, en déplaçant physiquement le bras sur les chemins qu’il doit emprunter pour accomplir la tâche de manutention. Par exemple, la première étape consiste à établir une position de « départ », où le cobot débutera, sur la commande de programmation. Il faut ensuite faire glisser le cobot vers la position de prélèvement de pièces et l’enregistrer comme un autre point. Ensuite, un autre point est créé entre les deux points précédemment créés comme point d’approche. Une commande de prise d’outillage est ensuite enregistrée dans le système comme dernière étape du programme. Le cobot est alors programmé pour prendre cette pièce. Après avoir créé de la même manière un programme pour déposer la pièce sur le tapis roulant, le cobot est prêt pour la manutention.

« Il est très facile de programmer à la volée avec ces cobots », a déclaré M. Coleman. « Mais évidemment, si une entreprise a des pièces assez grandes pour nécessiter un robot industriel, nous pouvons aussi le synchroniser facilement avec la machine. »

M. Coleman a déclaré que Timesavers reconnaît l’intérêt des fabricants de métaux pour cette technologie qui leur permet d’éviter d’avoir à embaucher un salarié pour accomplir des tâches simples, comme la manutention des pièces, et qu’elle envisage de commercialiser ce type d’automatisation de manière plus systématique à l’avenir.

« Nos clients veulent de plus en plus un interlocuteur unique, et nous renforçons nos capacités internes pour y parvenir », a déclaré M. Coleman.