Interview met Timesavers CEO Micah Coleman voor The Fabricator
Het wordt voor metaalproducenten steeds moeilijker om een volledig bemande werkvloer in stand te houden, omdat ze moeilijk personeel kunnen werven. Daarnaast proberen ze een evenwicht te vinden tussen verlofaanvragen en een beperkt personeelsbestand.
Kijk maar naar het ontbramen van laser- en plasmasnijdende onderdelen. Vijf jaar geleden was een fabriek met medewerkers die deze onderdelen handmatig schuurden als ze van de snijtafel kwamen, een vertrouwd beeld. Op verzoek van de klant moesten de onderdelen egale randen hebben om te voldoen aan de kwaliteitsspecificaties en om te voorkomen dat degenen die het materiaal verderop in het proces moesten verwerken, zichzelf zouden snijden.
Daarom voegden metaalbewerkingsbedrijven afwerkingsmachines voor platte onderdelen toe, die meestal in de buurt van snijtafels stonden. Onderdelen konden in de machine worden ingevoerd. Die machine zorgde dan niet alleen voor het ontbramen, maar ook voor andere afwerkingsprocessen. De 32 Series RB van Timesavers is bijvoorbeeld een machine die een brede schuurband gebruikt om bramen te verwijderen, een roterende borstel voor kantafronding en een andere brede schuurband om een specifieke korrelafwerking op de onderdelen aan te brengen. De onderdelen worden ingevoerd op een transportband waar ze worden blootgesteld aan alle drie de afwerkingsstappen in de 32 Series machine. De onderdelen zijn dan klaar voor latere processen, zoals buigen of lassen, of in sommige gevallen zelfs de uiteindelijke levering. De machine presteert beter dan verschillende medewerkers die het slijpen vroeger handmatig deden en levert consistente resultaten.
Maar zelfs het gebruik van een machine voor de afwerking van platte onderdelen vereist iemand om de onderdelen op de transportband te laden. In de huidige arbeidsmarkt zijn vakkundige medewerkers waardevol, en fabrieken die hadden geïnvesteerd in afwerkingsmachines realiseerden zich al snel dat zij dit type machine-operator en materiaalverwerker veel beter op andere plaatsen konden inzetten voor belangrijkere activiteiten.
Dat heeft Timesavers ertoe gebracht zijn machines uit te breiden met robots voor materiaaltransport. Bezoekers van de FABTECH 2022 in Atlanta konden een meewerkende robot zien die de 32 Series machine voedt. Hoewel de automatisering van de verwerking van platte onderdelen enigszins nieuw was voor het bedrijf, was het een natuurlijke evolutie. Dit kwam door de belangstelling van klanten en de interne expertise die gepaard ging met recente overnames, aldus Micah Coleman, CEO van Timesavers.
“DuBois Equipment biedt al geruime tijd automatisering aan en het is een integraal onderdeel van hun activiteiten. Het was niet echt een onderdeel van hun merk, maar het was een noodzaak voor hen om aan te bieden. Dus hebben we onze capaciteiten verfijnd om er een kerncompetentie van te maken,” aldus Coleman.
“Hetzelfde geldt voor ons merk Randbright, waar we altijd een soort materiaaltransport bij die machines hebben geleverd,” voegde hij eraan toe. “Nu ga je dit meer zien aan de vlakke metaalkant.”
Timesavers nam in 2015 DuBois Equipment over, een maker van coatingmachines en -systemen voor buizen en pijpen en constructiestaal, naast andere coatingsystemen voor andere materialen. Met de aankoop van Midwest Automation eind 2021 verwierf het het merk Randbright, dat wordt geassocieerd met machines en systemen voor uiterst nauwkeurig ontbramen, afwerken en polijsten. Timesavers gebruikte de FABTECH 2022 om de lancering van het merk Timesavers Automation aan te kondigen.
Zoals gedemonstreerd op de FABTECH koppelde Timesavers zijn afwerkingsmachine voor vlakke onderdelen aan een cobot (collaboratieve robot) , die het materiaal oppikte en de onderdelen op de transportband plaatste die de machine voedt. Omdat de cobot ontworpen is om in de nabijheid van mensen te werken, is de typische machinebeveiliging met hekken niet nodig voor dit soort toepassingen.
Je hoeft geen ingenieur te zijn om de cobot te programmeren. Hij wordt geprogrammeerd door de arm fysiek door de paden te bewegen die hij moet afleggen om de materiaaltransporttaak te volbrengen. De eerste stap is bijvoorbeeld het instellen van een “thuispositie”, waar de cobot begint, op de programmeerbesturing. Daarna wordt de cobot naar de pickpositie gesleept en als een ander punt geregistreerd. Vervolgens wordt een ander punt gemaakt tussen de twee eerder gemaakte punten als benaderingspunt. Als laatste stap van het programma wordt een pick-up commando voor de onderdelen in het systeem gelogd. De cobot wordt dan geprogrammeerd om dat onderdeel op te pakken. Nadat op dezelfde manier een programma is gemaakt om het onderdeel op de transportband te laten landen, is de cobot klaar voor het ransporteren van het materiaal.
“Het is super eenvoudig om tijdens het werk deze cobots te programmeren”, aldus Coleman. “Maar als een bedrijf onderdelen heeft die groot genoeg zijn om een industriële robot nodig te hebben, kunnen we die ook gemakkelijk synchroniseren met de machine.”
Coleman zei dat Timesavers de interesse van metaalverwerkers in technologie erkent om hen te helpen de noodzaak te verlichten om iemand in te huren voor het uitvoeren van ongecompliceerde taken, zoals materiaaltransport en het wil dit type automatisering in de toekomst meer agressief op de markt brengen.
“Onze klanten willen in toenemende mate one stop shopping, en we bouwen intern onze mogelijkheden op om dat te doen,” zei Coleman.